For å vise hvorfor noen av oss faller utenfor og går under i vold og kriminalitet, følger forfatteren en slekts skjebne gjennom flere generasjoner. De frodige og brutale skildringene befolkes av drukkenbolter og fattigfolk, drapsmenn og horebukker hentet fra Amalie Skrams egen erfaringsverden. Hellemyrsfolket er en nådeløs, svart og beskt humoristisk skildring av menneskers livsvilkår til alle tider. Det regnes som hovedverk innen den naturalistiske diktningen i Norge, og er et av de sterkeste diktverkene i den nordiske litteraturhistorien overhode